Belpop over 40 jaar Werchter - maandag 29 september

Rock Werchter bestaat 40 jaar! De jubileumeditie deze zomer was een overdonderend succes. Met 352.000 bezoekers was het festival volledig uitverkocht. Voor het kruim van de muziekwereld is Werchter een jaarlijkse vaste afspraak. Dit jaar stonden er op 4 dagen 77 bands uit 14 landen en dat waren niet de minsten, onder andere Metallica, Kings of Leon, Pearl Jam, the Pixies, The Black Keys, Stromae en vele andere topacts.  Een week eerder traden tijdens Werchter Classic op dezelfde plek the Rolling Stones en de Simple Minds. Doorheen de jaren kwam de muziekgeschiedenis hier letterlijk voorbij op een weide in een onooglijk dorpje in Vlaams Brabant. Rock Werchter heeft niet alleen een rijke geschiedenis, maar is ook één van de beste festivals ter wereld.

HOE HET BEGON

Hedwig De Meyer en Jan Waegemans organiseren begin juli 1975 in een tent in Werchter optredens met alleen Belgische groepjes, waaronder de Leuvense Big Bill. Er is maar één aanvraag voor een perskaart en die komt van de jonge Herman Schueremans. Die schrijft op dat moment artikels voor enkele muziektijdschriften en organiseert ook zelf optredens. Hij is gecharmeerd door het festival en stelt voor om de krachten te bundelen. Hedwig zal vanaf dan het festival praktisch organiseren en Herman zorgt voor de groepen. Hij kan enkele Nederlandse groepen strikken, waaronder het toen populaire Kayak. Het is meteen een succes, want er komen tijdens de tweede editie meer dan 1000 bezoekers.

DUBBELFESTIVAL

Om echt internationale groepen te engageren heeft Herman een geniaal plan. Hij wil een dubbelfestival organiseren. Ze vinden met Noël Steen een partner om in hetzelfde weekend de groepen ook in Torhout te laten optreden. Zo kunnen Engelse en Amerikaanse groepen twee optredens worden aangeboden en dat is een argument om meteen Dr. Feelgood en het jaar erna The Talking Heads en Rockpile te lokken.

Er komen in 1978  8000 bezoekers naar Werchter en 5000 naar Torhout. Het is een overrompeling en niet alles loopt in die beginjaren van een leien dakje. Dat is het signaal voor de organisatoren om het professioneler aan te pakken. Door rampen als het Heizeldrama en Roskilde wordt veiligheid een steeds grotere prioriteit.

WERELDPODIUM

Met Humo als mediasponsor mikt het festival op groei. Dat lukt met namen als The Cure en Dire Straits. Maar de jaren ‘80 zullen toch vooral de jaren van U2 en Simple Minds zijn.  Jim Kerr beschrijft hoe hij en zijn companen eerst als volslagen onbekende groep op het podium staan en dankzij het dubbelfestival voet aan de grond krijgen op het vasteland. Ze groeien uit tot absolute wereldgroepen en komen terug als headliners van het festival. Belgische groepen worden een aardigheid op het festival en de podia die in Werchter gebouwd worden worden opgemerkt door de wereldvedetten. Groepen als Simple Minds, U2 en Pink Floyd willen ook de rest van hun tour op die podia spelen. Hedwig De Meyer richt Stageco op en bewandelt daarmee een nieuwe weg. Vandaag is Stageco internationaal dé referentie in podiumbouw.

EVOLUTIE

In de jaren ‘90 past Werchter zich aan zijn jonger publiek aan. Met groepen als Metallica en Red Hot Chili Peppers wordt de muziek eerst harder, en later ook elektronischer met groepen als the Prodigy, The Chemical Brothers en Moby. Het festival is niet langer een zuiver rockfestival maar evolueert mee met de tendenzen van de muziek. Elke verandering staat garant voor bergen kritiek. Ook dj’s en dance groepen zullen hun plaats veroveren op het festival. Veel commentaar volgt er wanneer Regi met Milk inc op de affiche prijkt. Maar het feestje dat er gebouwd wordt, snoert de kritikasters de mond. Ook organisator Schueremans blijft er telkens stoïcijns bij. Hij geeft wat zijn publiek wil.

Het festival wordt meerdaags en krijgt verschillende podia. Maar de muziekwereld verandert, groepen willen geen twee dagen meer in hetzelfde land spelen. Het dubbelfestival Torhout/Werchter houdt op te bestaan en Rock Werchter wordt een vierdaags festival met 4 podia waar meer dan 70 groepen op één weekend spelen. Het festival blijft al die tijd toonaangevend en wordt verschillende keren verkozen tot beste festival ter wereld. Dat ontgaat ook het Amerikaanse Clear Channel niet. De multinational neemt Rock Werchter over. Schueremans krijgt veel kritiek voor deze verkoop, maar blijft via Live Nation aan het roer van het festival staan.

EN DE BELGEN?

Maar wat betekent het festival voor Belgische muzikanten?  The Scabs zijn de enigen die in een lange tijd op de affiche prijkten. Maar ondertussen groeit Milow op naast de wei van Werchter en  Hendrik Willemeyns van Arsenal naast die van Torhout. De gebroeders Dewaele komen van kleins af met vader Zaki elk jaar de muziekgeschiedenis ontdekken.  Lange Polle (Paul Van Bruysteghem) begint er als roadie en zal ooit op het hoofdpodium terecht komen als basist van Triggerfinger. Heel wat muziekjournalisten, bookers, managers,… leren op Werchter dat een klein land zijn plaats kan hebben in de muziek. Vanaf de tweede helft van de jaren 90 krijgen de Belgische groepen hun vaste plaats op het festival. Groepen als dEUS, 2 Many dj’s, Arsenal, Arno en Channel Zero vinden hun weg naar het podium. Voor de carrière van Belgische en internationale groepen wordt de passage op Rock Werchter een belangrijke stap. Als Stromae dit jaar als afsluiter op het festival staat, wil dat niet zeggen dat Werchter zich geen grote internationale naam kan permitteren, maar dat Stromae een grote internationale naam is geworden.

Rock Werchter is nooit gestart met de ambitie om het beste festival ter wereld te worden. Maar met ups en downs is het dat wel geworden. Hedwig De Meyer en Herman Schueremans zijn zeer uiteenlopende persoonlijkheden met heel uiteenlopende talenten. Maar ze vulden elkaar perfect aan en deelden één doel: stap voor stap beter willen doen.

Zo is Rock Werchter een referentie geworden. Voor een groot deel van de Belgische jongeren begint de zomer niet op 21 juni, maar al 40 jaar lang tijdens het eerste weekend van juli, het weekend van Rock Werchter!

MET GETUIGENISSEN VAN :

Herman Schueremans (organisator Werchter), Hedwig De Meyer (oprichter Werchter / stageco), Guy Mortier (presentator festival, voormalig hoofdredacteur Humo), Marc Didden (muziekjournalist Humo), Teddy Hillaert (Booker), Philippe Van Elk en Roel Vergauwen (Live Nation), Monique van Dromme (organisator Torhout), Noel Steen (organisator Torhout), Bart Steenhaut (muziekjournalist), Dirk Claes (burgemeester Rotselaar Werchter), Paul Van Bruystegem (Triggerfinger), Tom Barman (dEUS), Franky Desmedt van Damme (Channel Zero), Stephen en David Dewaele (Soulwax, 2 many Dj’s), Regi Penxten (Milk Inc), Marcel Vanthilt (voormalig VJ MTV), Allan Mc Gowan (ILMC London), Guy Swinnen (The Scabs), Tom Smith (Editors), Jim Kerr (Simple Minds), Stefan Olsdal (Placebo), Francis Black (The Pixies), Siska Schoeters (Studio Brussel), Otto Jan Ham (dj, radio- en tv-presentator), Jonathan Vandenbroeck (Milow), Hendrik Willemyns (Arsenal)

Scenario en regie:  Tom Theunis  / Productie: Luc Gommers
Een programma van VRT Televisie voor Canvas.

Belpop – 40 jaar Werchter: op maandag 29 september om 20.40 u.

Hogeresolutiefoto's op het Persportaal van VRT Comunicatie: http://pers.vrt.be