Nooit meer doodgaan?

Oud worden, aftakelen en doodgaan. We proberen er zo weinig mogelijk aan te denken, maar er valt niet aan te ontkomen. Of toch? In Wetenschap redt de wereld beweert Aubrey De Grey, de beroemdste en beruchtste gerontoloog op de planeet, dat ouder worden en aftakelen niet onvermijdelijk hoeft te zijn.

Ouder worden is niets meer dan het opstapelen van afvalstoffen in onze cellen. Het is door dat proces dat we sterven van ouderdom, of ten prooi vallen aan slepende ziektes zoals kanker. Aubrey De Grey is ervan overtuigd dat, als we dat proces kunnen tegengaan, sterven zelfs helemaal niet meer nodig is. Dan kunnen we ons lichaam telkens weer vernieuwen, zoals we een auto een groot onderhoud geven.

Voor mij een nieuwe nier, alstublieft

En dus gaat Jeroen Buyse op zoek naar wetenschappers die ons leven kunnen verlengen. Eén van de sleutels daartoe zijn stamcellen. Volgens dé stamcel-experte, Catherine Verfaillie, zullen we in de toekomst met een potje urine naar het labo trekken en daar nieuwe organen bestellen. Met stamcellen, cellen die kunnen uitgroeien tot elk ander type cel, kunnen wetenschappers ons een nieuwe nier op maat maken. Maar er zijn nog andere pistes. We zouden onze versleten organen ook kunnen vervangen door kunstmatige exemplaren. En dus trekt Jeroen naar de man met de meest geavanceerde bionische arm op de planeet.

600 jaar leven?

Maar defecte onderdelen vervangen blijft natuurlijk oplapwerk. Wat als we de veroudering zélf zouden kunnen tegenhouden? Dat is de passie van de Gentse prof Bart Braeckman. Zijn team is erin geslaagd om een rondworm 7,5 keer langer te laten leven dan normaal. Voor een mens zou dat betekenen dat ie… 600 jaar wordt. Hoe kan dat?

De virtuele mens

En het kan nog futuristischer. Wat als we ons aftakelend lichaam vaarwel zouden kunnen zeggen en virtueel gaan leven? Dat wil de Russische miljardair Dmitry Itskov. Hij heeft een onderzoeksproject opgestart dat het tegen 2045 zou moeten mogelijk maken om je hersenen te uploaden, en als het ware digitaal verder te leven. Compleet geschift? Voorlopig wel. Maar rechtstreeks contact tussen onze hersenen en een machine bestaat wel degelijk al. En laat dat nu net de eerste stap zijn die Itzkov voorziet in zijn Project 2045…

Debat op canvas.be

Hoe realistisch is het, eindeloos lang leven? En willen we dat eigenlijk wel? Na de uitzending gaan Aubrey de Grey en Catherine Verfaillie, samen met ethicus Ignaas Devisch (Universiteit Gent) en Jeroen Buyse, op canvas.be het debat aan met de kijkers.